Conservación de los recursos naturales, la energía y el
medio ambiente.
La conservación de los recursos es fundamental para nuestra
subsistencia y la protección del medio ambiente ya que si bien los recursos
renovables (fauna, flora) se generan y renuevan continuamente por procesos
naturales, la sobre explotación puede agotar esa capacidad de renovación. Por
otro lado los recursos no renovables (petróleo, carbón, gas) como la palabra lo
dice no se renuevan naturalmente, es decir sus existencias tienen límite.
Cuando desechamos un recurso y su vida útil termina, puede
convertirse en un residuo que se acumulará como basura. Si este residuo se
reintegra al sistema nuevamente, reciclándolo o reutilizándolo, la cantidad de
este material que se requerirá extraer del medio para fabricar nuevamente el
producto será menor. En general, la energía invertida para estos procesos, de
extracción y de fabricación, también se reduce.
Así al botar más residuos, más recursos se requieren extraer
lo que no solo lleva a preguntarse cuanto queda, sino como queda el lugar de
donde se extraen. La explotación de los recursos también resulta en
fragmentación y alteración de ecosistemas, paisajes, especies, lo que puede dar
al rompimiento de ciclos y perdida de diversidad biológica, desertificación y
daño de otros elementos como el aire, el agua y el suelo.
En muchas ocasiones las propiedades de duración y
resistencia, nominalmente buenas para el producto de empaque resultan ser
contraproducentes cuando este pasa a ser un desecho, pues los tiempos de
degradación se aumentan. En el caso de
pensarse en la alternativa de reciclaje, estas características serán
propiedades que benefician al nuevo producto. La relación del reciclaje con la
de conservación de recursos y energía, y en general con la conservación del
medio ambiente y la sostenibilidad económica, tiene diferentes ejemplos
importantes:
- Al reciclar papel, se estima que puede ahorrarse el 50% de
la energía del proceso convencional con una disminución adicional en la tala de
bosques. Se estima que por cada tonelada de papel reciclado, se conservan
aproximadamente 20 árboles.
- Al reciclar vidrio o metales se conservan recursos
naturales de las minas de explotación de las que se extrae la materia prima, se
ahorran costos energéticos y no se deterioran espacios naturales del entorno de
la explotación. Al fabricar productos a partir de aluminio reciclado se
invierte menos energía que cuando es necesario extraer y procesar la materia
prima virgen, Bauxita, proceso complejo y energéticamente intensivo.
- Al reciclar plásticos se conservan recursos naturales no
renovables como el gas y el petróleo. Se estima que por cada kilo de
polietileno de alta densidad reciclado, pueden ahorrarse 12 mega joules (MJ)
del combustibles fósil, alrededor del 30% de la energía necesaria para la
producción de PEAD virgen. En el caso particular en que se reciclan los envases
o empaques de PET se reduce el uso de la energía en un 80% y las emisiones al
aire en un 75%, si se compara con la producción del PET virgen.
Con estos ejemplos no se quiere decir que el reciclaje no
produzca impactos ambientales. Es necesario cuantificar en cada caso particular
el verdadero impacto producido para valorar su viabilidad. Parte de este
desarrollo se puede lograr desde nuestros hogares, separando en la fuente los
materiales reciclables de la materia orgánica, e idealmente mantenerlos sin
contaminantes.
Conservación de la energía, los recursos además de ser
materia prima de los productos son fuente de energía. El uso de la energía
implica cambios en el medio, es decir para la extracción de los recursos, la
fabricación de materiales y bienes, el transporte, la comercialización, el
propio uso del producto y desecho (ciclo de vida), generan impactos
ambientales.
Para entender el concepto de energía, se debe empezar por
cambiar la concepción de que al hablar de energía solo se está refiriendo a la
eléctrica, puesto que es apenas un tipo de energía e inclusive para su
generación se recurre a otras fuentes de energía.
Energía es lo que hace que las cosas ocurran, todo lo que
cambia o se mueve posee alguna forma de energía. La energía no se crea, ni se
destruye solo se transforma de un estado a otro.
El ser humano genera tipos particulares de energía
transformando los recursos para obtener la energía que se encuentra almacenada
en ellos. Por ejemplo toma la energía de los alimentos para el funcionamiento
del cuerpo y de las actividades humanas, quema un madero para obtener energía
calórica, produce energía eléctrica por medio de generadores impulsados por
vapor, el cual se produce al quemar combustibles fósiles (carbón, gas o
petróleo), o mediante el aprovechamiento de energía hidráulica (agua en
movimiento, energía eólica “viento”), entre otros. Un proceso de transformación
de energía y producción de bienes materiales generalmente es una conjugación de
diferentes tipos de recursos y energía (mecánica, cinética, electromagnética,
eléctrica, etc). Cada recurso tiene una densidad de energía diferente (energía
encerrada en un volumen específico), y se obtiene una o varias formas de
energía y usos determinados. La extracción de recursos y transformación de
ellos para obtener energía y el uso de energía producen impactos ambientales y
sociales a nivel global. Inclusive aquellos procesos que recurren a fuentes de
energía continúa inagotable como la hidráulica, eólica, geotérmica,
gravitacional; solar producen impactos ya que de igual manera se deben invertir
recursos, cambiar el estado del medio social y natural para el aprovechamiento
de esa energía inagotable. Por tal razón la eficiencia del uso de la energía es
básico. Una vez descartamos un recurso y los desechamos por considerar que ya
no nos presta servicios o no satisface nuestras necesidades, este de todas
maneras continúa albergando energía, es decir por el hecho de que ya no nos
sirva, no quiere decir que ahí acabe la energía de ese recurso. El reciclaje es
una de las formas de aprovechamiento de los residuos.
Fuente: Universidad de los Andes - DAMA - PNUD. Julio de
2001
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